昔、はじめて鬼怒沼に行きついたのは大類市左衛門という地元の山男だったそうである。
川俣から野門、富士見峠、日光湯元を経て、金精峠から温泉岳を通り、念仏平までを踏破した。山男の市左衛門でも相当難儀したらしく、「念仏を唱えながらさまようたた」ということから「念仏平」と呼ぶようになったという。念仏平の難所を無事突破して根名草山の山頂に立つと、沢となった鬼怒川の谷を挟み眼下に絨毯を敷いたような鬼怒沼を望むことができる。

根名草山から鬼怒沼湿原を望む。正面茶色に広がった所。奥の山は燧ケ岳

「これこそ神の庭であり、柔らかな緑の園、神秘の楽園だ」と、胸が騒いだ市左衛門は勇気百倍、根名草山を下り鬼怒沼を目指す。オロオソロシ沢を渡り、四日山平のコースを進むが、ここも念仏平に輪をかけたようなアオモリトドマツの原生林で、どこも同じような地形、根名草沢へは、両岸崩壊と絶壁で降りることもできなかった。市左衛門はここで四日間も迷い歩いたという。「四日山平」という地名はここから名づけられた。そして、ようやくのことで二段滝のすぐ下、左岸から清水が滝となって落ちる柳橋沢に降り口を見つける。柳の木を倒し、橋をかけ渡して沢沿いに登って行くと、ぽっかりと奥鬼怒湿原が現れた。現在も柳沢橋の地名が残っている。 大類市左衛門は多くの苦労を続けながら鬼怒沼に到着したが、鏡のような四十八沼をちりばめた湿原の一角に、姫御殿というのがあり、姫の腰掛松がある。「天女のごとき乙姫（中将の位の鬼怒沼中将乙姫）が黄金に輝くハタオリ機で白い絹布をパタリパタリと織っていた」という伝説がある。 市左衛門は、この深山幽邃の地に、こんなきれいな乙姫が絹布を織っているなんて不思議なことだと思い、そしてあまりにも姫の美しさに息をのみ、しばらく姫のしぐさを傍観していたという。 ふと、気がつくと自分が持っていた新しい斧の柄が朽ちて折れてしまっていた。市左衛門は不思議なことがあるものだと恐れおののき、夢見る心地で逆コースの根名草山、金精峠、日光湯元から、日光市、富士見峠を越えて野門の我が家へ帰りついた。

玄関の戸を開けようとすると、家の中には、立派な法衣をまとったお坊さんが仏壇に向かって盛んに念仏を唱えている。妻も子も、親戚の人たちも大勢集まって、異様な光景である。何事だろうと思いきって戸を開いて中に入って「どうしたことだ」と問うてみると、家人が涙を流して「どうしたもこうしたもあるものか、あなたはこの世の人とは思えない。すでに死んだものと思い、家を出た日を命日として、今日は丸三年目、三回忌の追善供養を営んでいたのに、、、」と。これは陸の浦島太郎伝説そのものではないだろうか。鬼怒の中将姫＝乙姫、鬼怒沼＝竜宮城ということだ。

鬼怒沼四十七沼七不思議
鬼怒沼には大小四十七の沼が点在している。そして、それぞれの沼には乙姫にちなんだ名前が付けられているものも多い。
一番大きな沼が金沼、太陽が沼の表面を照らすと、沼の底が金色に輝き、乙姫の使っていた黄金のはたおり機が映っているのだそうである。その他の沼も、乙姫の日常生活に必要な調度品なのである。釜沼、茶碗沼、杯沼、お膳沼、箸沼から大小便沼というのまである。腰掛沼のほとりには、姫の腰掛松があって、ちょうど腰を下ろすように丸くくぼんでいる。岸辺に腰を掛けると、その人の姿が映るといわれる鏡沼。姫が笛を吹いたと伝えられる笛沼、音連れる旅人に茶をふるまったという茶筅沼、小さな腰掛松があった小松沼、樹林の茂みの陰で乙姫が着替えをしたという衝立沼、顔を洗ったという洗顔沼に髪すき沼、まさに乙姫伝説の宝庫である。
鬼怒沼には湧水がない。どこを調べても水源がないそうである。噴火の火口に雨水がたまって大小の沼が生じているらしい。しかも、一つ一つの沼はそれぞれ水位が違っており、水温、ＰＨ（酸性度）も違うということである。

沼の水中に生える藻

厳しい自然の中で小型の松が生きている

秋色深まる鬼怒沼湿原

昔日光の奥の川俣という所に「やじゅう」という十七になる若者が住んでいた。
ある日やじゅうは母親から、日光沢に嫁に行っている姉に子供が産まれたので祝いのもちを届けてくれと頼まれた。
昼頃姉の家に着くと姉は大変喜び、やじゅうは飯をすませ一休みしてから姉の家を出た。
今度は荷が無いので足は軽い。だが途中で足を止めた。もうとっくに下りにかかってよいはずなのに道はなお山を上っている。
やじゅうは不思議に思ったが「まあいいか、そのうち道が見つかるだろう」と思って歩いた。川俣で産まれ育ったやじゅうはこの辺りの地形を知り尽くしているので、別に不安もなかった。
そして上っていく内に次第に視界が開けた。そこは、やじゅうも初めて見る風景であった。
広々とした大地に幾十ともなく沼が点在し、しかも今夏の始めで可憐な花が咲き乱れている。
やじゅうは「何と美しい景色だ、この世の極楽とはこういう所を言うのか」と驚いた。
やじゅうは子供の頃から「鬼怒沼」の話を聞かされていた。
高くそびえる鬼沼山の上にはたくさんの沼があり、そこには春から夏にかけてきれいな花が咲いて、人を夢見心地に誘い込む。
その沼には「機織姫」が住んでいて、姫が機を織るのをうっかりのぞき見すると、恐ろしい祟りがある。
やじゅうはここはきっと鬼怒沼なのだと思った。花の香に酔い、それに歩き疲れていたやじゅうは岩の上にごろりと横になった。
岩は日に照らされて程よく温まっており、やじゅうはいつかうとうとと眠りこんでしまった。
そのうち日が陰って薄寒くなり、やじゅうはふと目を覚ました。するとどこからか誰かの歌声が聞こえてきた。
岩影から声のする方を見ると、やじゅうの目に機を織る娘の姿が映った。それは光り輝くような美しい娘であった。
やじゅうは機織姫だと思い、うっかりのぞき見すると恐ろしい祟りがあると思い出し、思わず目をふせた。
だが何となく気になり、もう一度岩影からそっと娘を見てみた。娘の黒髪は肩を越えて背になびき、身には薄布をまとっている。
さらに遠目のよくきくやじゅうは、薄布の下の盛り上がった乳房や、丸みをおびた尻まで、すっかり見てとってしまった。
あまりに美しい娘の姿は天女様のように見え、やじゅうはもっと近くで見たいと、言い伝えも忘れてふらふらと娘に近付いていった。
やじゅうが娘の目の前に近付いても、娘はただ歌を歌いながら機を織り続けていた。
やじゅうは「天女様…」と言って娘の肩に手をかけた。
その時、娘は「手をどけてくださんか、機織りができませぬ」と言ってやじゅうの手を掴んだ。
その手はものすごい力でやじゅうの手をしめつけた。やじゅうは娘のあまりの力に思わず声をあげふりほどいた。
やじゅうが驚いて身上げると、娘は突然やじゅうの顔に爪を降り下ろした。
やじゅうが顔を触ってみると、その手には血がべっとりとついている。
娘は「この沼には近付いてはならぬと知っていて足を踏み入れたのか？」と言った。
やじゅうはたまらずその場から逃げ出した。
娘は逃げるやじゅうを見ながら「この沼に入った者は帰すわけにはいかぬ」と言って機織り機の杼（ひ）を投げ付けた。
やじゅうが必死になって走りに走りに、ようやく自分の家に辿り着いた。
だがその時、娘が投げた杼が戸板を突き破り、その糸がやじゅうの身体をぐるぐる巻きにした。
そしてやじゅうはものすごい力で引っ張られた。
やじゅうは必死で「助けてくれ！鬼怒沼にはもう二度と近付かねえ！」と許しをこいたが、娘はすごい力でやじゅうを引きずっていった。
やがてやじゅうは鬼怒沼まで引き戻されてしまった。やじゅうが必死で謝ったが、娘は許そうとしなかった。
思いあまったやじゅうは、娘に向かって殴りかかった。
だが娘はひょいとやじゅうをかわし、やじゅうは勢いあまって後ろの沼に飛び込んでしまった。
やじゅうは糸にからまれて身動きが取れず、とうとう沈んでしまった。
娘は沈んだやじゅうを見て、また機織りを始めた。それからしばらくして、沼に沈んだやじゅうがぷかりと顔を出した。
そしてゆらゆらと娘に近付くと、やじゅうは娘に杼を突き立てた。
娘は悲鳴を上げ、その場に倒れこんだ。横たわった娘は動かなくなった。
とその時突然、娘の身体が白く光り、やがて氷が砕けるように消えてしまった。
そしてやじゅうは、ようやく命からがらぼんやり村に戻ってきた。
やじゅうの着物はあちこち裂け、顔や手足は血と泥にまみれていた。
そしてそれでいながら、あめ色の見事な杼をひとつしっかりと握りしめていたそうだ。
それからも、鬼怒沼には春から夏にかけて見事な花が咲き乱れ、人を夢見心地に誘いこむ。
沼には機織り姫が住み、うっかりのぞき見すると恐ろしい祟りがある、ということだそうだ。